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Nov 10, 2023

Il cambiamento climatico mette in pericolo i lavoratori indoor nel sud-est asiatico e oltre

BANGKOK – Quando le temperature in Thailandia hanno superato i 112 gradi all’inizio di quest’anno, il governo ha emesso avvisi di caldo estremo per ampie aree del paese. Non era sicuro, hanno detto i funzionari, esserlo

BANGKOK – Quando le temperature in Thailandia hanno superato i 112 gradi all’inizio di quest’anno, il governo ha emesso avvisi di caldo estremo per ampie aree del paese. Non era sicuro, hanno detto i funzionari, stare all'aperto.

Ma Rungnapa Rattanasri, 51 anni, non lavorava all'aperto.

Lavorava all'interno, al secondo piano di una fabbrica di abbigliamento fatiscente, senza ventilatori né aria condizionata. Per 10 dollari al giorno, tagliava e rifiniva pezze di rayon in stanze dove la temperatura ambiente superava regolarmente i 100 gradi. Una sera di maggio, verso la fine di quella che secondo i climatologi è stata probabilmente l’ondata di caldo più lunga e brutale mai registrata nel sud-est asiatico, Rungnapa ha detto che sembrava come se il motore che la faceva funzionare fosse stato svuotato. “Qui dentro”, disse, circondando la testa e il petto con i palmi delle mani, “non è rimasto niente”.

Il caldo estremo causato dai cambiamenti climatici indotti dall’uomo ha devastato i corpi dei lavoratori all’aperto, dai fattorini in India ai lavoratori edili in Qatar. Ora, gli scienziati del calore e i ricercatori del lavoro affermano che anche coloro che lavorano in ambienti chiusi non sono al sicuro. Nei centri produttivi del sud-est asiatico, l’aumento delle temperature, combinato con l’elevata umidità, stanno costringendo lavoratori come Rungnapa a cuocere in fabbriche sfruttatrici scarsamente ventilate.

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“Stanno soffrendo. Ovviamente stanno soffrendo”, ha detto Yuka Ujita, specialista in salute sul lavoro presso l’Organizzazione internazionale del lavoro. "Ma non sappiamo esattamente come."

L’impatto del caldo estremo è poco studiato in Thailandia, come in gran parte del mondo tropicale. Le comunità qui hanno trascorso generazioni ad acclimatarsi al clima caldo e umido, sviluppando adattamenti sia biologici che sociali. Ma il ritmo del cambiamento climatico sta portando le temperature oltre ciò che anche le comunità più adattate al caldo possono sopportare. Come una rana in una pentola di acqua bollente, il Sud-Est asiatico potrebbe non rispondere all’aumento delle temperature finché non sarà troppo tardi, dicono gli scienziati.

A differenza degli Stati Uniti o dell’Europa, il caldo qui è costante e cronico, ha affermato Jason Lee, uno scienziato di Singapore che ha condotto uno dei primi studi approfonditi sullo stress da caldo nel sud-est asiatico. Non ci sono picchi stagionali di temperatura che causano vittime di massa come nel Nord del mondo. Ma poiché fa già così caldo, ogni aumento incrementale del mercurio spinge le comunità più vicine al “limite umano” di ciò che è tollerabile, ha detto Lee. “Il nostro margine di manovra”, ha aggiunto, “sta diventando sempre più stretto”.

Sia il Vietnam che il Laos hanno stabilito nuovi record di calore quest’anno, così come la Tailandia. Dal 2018, il numero di province della Thailandia dove la temperatura ha superato i 105 gradi è passato da 15 a 52, ovvero due terzi di esse, secondo i dati dell'agenzia meteorologica tailandese.

È chiaro che il paese sta diventando sempre più caldo, ha affermato Benjawan Tawatsupa, ricercatore senior presso il Ministero della sanità pubblica. Ma non c’è molto che il governo sappia su ciò che questo sta facendo alle persone, in parte perché i medici nel paese raramente diagnosticano le malattie da calore, anche se i pazienti mostrano sintomi chiari, ha aggiunto. Come un iceberg, ha detto Benjawan, trasformando le mani in un triangolo, “ciò che sappiamo è solo molto piccolo”.

La Thailandia non dispone di un sistema di allarme sanitario per il caldo o di un database completo che tenga traccia delle malattie legate al caldo, e non considera le ondate di caldo come potenziali emergenze nello stesso modo in cui considera i tifoni o i terribili attacchi di inquinamento atmosferico. In un Paese in cui il settore manifatturiero rappresenta più di un quarto del PIL, il Ministero del Lavoro ha affermato di non aver ancora condotto ricerche sull’impatto dello stress da caldo sui luoghi di lavoro.

Tra gli aspetti più trascurati del caldo nel Sud e nel Sud-Est asiatico c’è il suo impatto sui lavoratori indoor, ha affermato Lee, il ricercatore principale del progetto HEATSAFE presso l’Università Nazionale di Singapore.

Gli operatori sanitari che devono indossare spessi dispositivi di protezione mentre decontaminano i pazienti perdono la concentrazione e corrono più rischi quando sono surriscaldati, ha scoperto la ricerca di Lee. Gli operai della fonderia che lavorano davanti ai forni industriali trovano più difficile rinfrescarsi quando la temperatura esterna è più alta del normale, il che può renderli più inclini agli incidenti, mostrano altri studi. Nelle fabbriche di abbigliamento in Cambogia e Bangladesh, i ricercatori hanno riscontrato temperature interne superiori a 95 gradi.